Las redes familiares, los préstamos basados en la confianza, el apoyo entre paisanos y las cadenas transnacionales de abastecimiento explican gran parte de la expansión de los centros comerciales conocidos como malls chinos en Chile. Así lo plantea una investigación desarrollada por Jorge Moraga Reyes, antropólogo del Centro de Estudios Arquitectónicos, Urbanísticos y del Paisaje, CEAUP, de la Universidad Central de Chile.
El estudio analiza los flujos de familias y mercancías entre Asia, Europa y Chile, junto con las formas de organización que sostienen estos negocios. Sus resultados cuestionan el mito que relaciona a las comunidades chinas con estructuras ilícitas o financiamiento directo del gobierno de ese país. La realidad es otra. La mayoría son pequeñas empresas familiares de origen campesino o popular, que se multiplicaron por China con las Reformas de 1978; siguen una ética centrada en el trabajo y la superación personal. Hace 40 años eran pobres. Hoy controlan mercados globales. No reciben apoyo del estado Chino, ni lo aprecian mucho. En Chile respaldan las campañas políticas de la derecha. Joaquín Lavín ha sido el más connotado.
Moraga investiga hace más de diez años estas redes transnacionales y su cultura. Los resultados de su trabajo están publicados en revistas académicas y libros en Chile, España y China. El libro Historia, don y grandes hombres. Los mundos chinos en Chile, editado junto con Zhang Zhenjiang, de Jinan University (Editorial UCEN, 2025) fue también publicado en chino con el nombre 《天涯若比邻——智利华人研究》 / Tan lejos y tan cerca: Vecinos en los fines del mundo. Es el primer libro de antropología chilena publicado en China (Jinan University Press, 2025).
La investigación se desarrolla en el marco del Proyecto Fondecyt Regular 1230734, que congrega una red de cooperación de especialistas de Jinan University, Brown University, la Universidad de La Habana, la Universidad Mayor de San Andrés y la Universidad Nacional de San Martín. Esta trayectoria también permitió fortalecer el intercambio académico entre Chile y China en torno a los procesos migratorios y sus expresiones territoriales.
Uno de los hallazgos permite reconstruir la trayectoria de la llamada nueva migración china. Gran parte de los empresarios vinculados con estas redes comerciales llegó a Chile después de residir en España. “La nueva migración comienza a llegar a Chile después de 2010, huyendo de la crisis económica española. Principalmente vienen de Qingtian, pequeño condado de la provincia de Zhejiang, conocido por su larga tradición migratoria a Europa”, explicó Moraga.
Esta corriente se diferencia de una migración anterior procedente de Guangdong, históricamente relacionada con restaurantes y pequeños comercios. Las nuevas familias empresarias participaron en la formación de redes de importación y distribución que abastecen centros comerciales y negocios de distintas regiones del país.
Desde el sector de Unión Latinoamericana y Estación Central, denominado por sus integrantes como el barrio mayorista chino, estas redes distribuyen mercancías hacia diferentes ciudades. Antes de abrir un establecimiento, estudian el mercado local, identifican la demanda y movilizan recursos familiares para desarrollar el negocio.
La investigación identificó a la confianza y la reciprocidad como elementos centrales de este modelo. Cuando una persona llega a Chile, suele recibir alojamiento, trabajo o préstamos de sus familiares. Estos apoyos funcionan mediante compromisos de devolución flexibles y obligaciones de reciprocidad que se mantienen a través del tiempo. “El que más da es el que más poder tiene”, resumió Moraga. Desde la antropología, las personas capaces de entregar recursos difíciles de retribuir son denominadas “Grandes Hombres”, figuras que concentran capital económico y simbólico dentro de la comunidad.
El trabajo también estudia las asociaciones empresariales chinas presentes en Chile. Estas organizaciones, constituidas principalmente como cámaras de comercio, orientan a quienes llegan al país sobre legislación, tributación y normas comerciales. Parte de estos resultados fue publicada en la revista académica internacional China Perspectives.
En el ámbito urbano, las organizaciones participaron en las gestiones para construir el pórtico chino de calle San Alfonso y desarrollar medidas de ordenamiento y seguridad en el sector comercial. Allí opera una policía privada financiada por la colectividad china. Sus uniformes negros replican al las fuerfzas especiales de ese país. También hay carros policiales de vigilancia donados por algunos gobiernos locales chinos. Estas acciones muestran cómo las redes migratorias también intervienen en la configuración de los barrios donde se establecen.
Las investigaciones de Moraga también han documentado procesos históricos, como la llegada de los primeros chinos a Santiago a fines del siglo XIX, sus experiencias de discriminción y menosprecio, declamada incluso en poemas populares: “Chinos, perros y curaos”. Sin embargo, también con rapidez, algunos ingresaron a la elite social.
Durante las últimas décadas, el crecimiento económico de China, la presencia de sus empresas y la consolidación de comunidades empresariales contribuyeron a modificar parte de estas percepciones. Al mismo tiempo, persisten estereotipos que reducen un fenómeno migratorio y económico complejo a explicaciones basadas en rumores.
El trabajo desarrollado por Moraga permite comprender la expansión del comercio chino como un proceso construido mediante redes migratorias, vínculos familiares, estrategias empresariales y formas de reciprocidad. Con esta línea de investigación, la Universidad Central aporta evidencia para analizar las transformaciones sociales, económicas y urbanas relacionadas con la presencia china en Chile.
